15 августа 1893 года Третьяковская галерея была открыта для публики под названием «Городская художественная галерея Павла и Сергея Третьяковых».
Экспозиция Третьяковской галереи, 1900
Известный особняк в Лаврушинском переулке, который спустя несколько десятилетий московский купец Павел Третьяков превратил в крупнейший музей национального искусства, семья Третьяковых приобрела в 1851 году, а уже в 1856 году Павел Третьяков приобрел свою первую картину — полотно Василия Худякова «Стычка с финляндскими контрабандистами». Эту дату принято считать временем основания Третьяковской галереи. 31 августа 1892 году Павел Третьяков подарил Москве свое собрание русской живописи, графики и скульптуры, а также коллекцию произведений европейских мастеров умершего к тому времени младшего брата Сергея. Через год, 15 августа 1893 года, галерея была официально открыта для публичного посещения под названием «Городская художественная галерея Павла и Сергея Третьяковых», а Павел Третьяков взял на себя обязанности попечителя и до конца жизни продолжал заботиться о своем музее и пополнял собрание. Передача художественной галереи Павла и Сергея Третьяковых Москве явилась событием огромной важности. Дар был грандиозным по масштабу: он включал в себя 1902 произведения. В состав русской части вошло 1287 картин, эскизов и этюдов маслом, 518 рисунков, 4 мраморных и 5 бронзовых и терракотовых скульптур; иностранная часть составила 75 картин, 8 рисунков и 5 танагрских статуэток. Уникальность дара для истории русской культуры также заключалась в том, что подобные пожертвования, как правило, осуществлялись после смерти завещателей. В этом смысле прижизненный дар Третьякова — редкое исключение в истории отечественной художественной культуры. На момент открытия Третьяковская галерея являлась самым большим собранием национального искусства.
Известный художественный критик второй половины XIX века В.В. Стасов писал, что Московская галерея спорит с крупнейшими европейскими национальными собраниями, а ведь они складывались на протяжении нескольких столетий, и в их формировании участвовали царствующие семьи, великие князья, придворная аристократия, церковь. Реализованная Третьяковым идея преобразования частной коллекции в общедоступный музей стала набирать популярность в русском обществе. Его пример оказал влияние на художественную жизнь многих городов России, где купечество играло большую роль в общественной жизни. Так, в 1890-е годы открылись музеи в Казани (1895), Нижнем Новгороде (1896), Самаре (1897), Пензе (1898) и т. д. Не одно поколение коллекционеров России вдохновлялось идеями Третьякова.
Павел Третьяков настаивал на определении «Городская галерея». Он много заботился о росте благосостояния Москвы, своего родного города, участвуя в многочисленных благотворительных проектах. Павел Михайлович считал, что именно Москве — городу, где родился он сам, где родились его предки, его дети, городу, являющемуся экономическим и интеллектуальным центром России, должна навеки принадлежать собранная им художественная коллекция отечественного искусства.
Сегодня Третьяковская галерея — крупнейший музейный комплекс, включающий в себя сеть малых музеев и филиалов в нескольких городах от Калининграда до Владивостока. Каждый год галерею посещает более 1,5 миллиона человек. Сердцем музея остается комплекс зданий в Лаврушинском переулке, где хранятся шедевры, приобретенные самим Павлом Третьяковым.
Подробнее о хронологии формирования собраний и истории строительства Третьяковской галереи можно узнать в мультимедийной экспозиции Музея Павла и Сергея Третьяковых, посвященного двум братьям-коллекционерам. Также посетителям музея доступна уникальная возможность познакомиться с произведениями из коллекций обоих братьев в едином пространстве экспозиции второго этажа, где представлены подлинные музейные произведения из коллекций Третьяковской галереи и ГМИИ им. А.С. Пушкина.